Comment soutenir la French Tech dans l’IA ?

décembre 14, 2023
Europe

 Cathay Innovation s’engage pour favoriser l’émergence de l’écosystème IA Français

Par : Denis Barrier, Cathay Innovation

Dans les années 1990, la France était à la pointe de la R&D et de l’innovation produits dans des domaines tels que les télécommunications, les protocoles pour réseaux comme l’ATM ou encore, la fibre optique à haut débit. Puis est arrivée l’ère de l’internet, durant laquelle les pays européens ont été clairement dépassés par la Silicon Valley avec la montée en puissance aussi bien d’acteurs comme Cisco que de nouveaux titans tels que Google ou Facebook.

Or une nouvelle ère se dessine et c’est maintenant que les moteurs de la troisième révolution industrielle se construisent. Les pays qui seront à la pointe de l’IA dans les prochaines années seront ceux également à la tête de l’économie mondiale au cours du siècle à venir. Si nous n’avons pas réussi collectivement à accélérer aussi vite que d’autres lors du cycle précédent, nous nous trouvons maintenant à un moment singulier de l’histoire où l’IA est sur le point de transformer radicalement les entreprises et les industries, la société et la vie quotidienne. L’ensemble des acteurs français ont collectivement la capacité de jouer un rôle de premier plan au niveau mondial, et Cathay Innovation s’organise pour répondre aux enjeux dans le domaine qui est le sien.

Offrir aux entrepreneurs French Tech dans l’IA l’offre dont ils ont besoin

Aujourd’hui, la France a une réelle carte à jouer « dans la prochaine bataille technologique » (selon les termes de Cédric O) en s’assurant une position de leader dans la course mondiale à l’IA.

Premier point positif : la France ne manque pas de talents. Beaucoup des meilleurs ingénieurs mondiaux en l’IA ont été formés en France. Même de grandes entreprises récentes basées aux Etats-Unis comme Snowflake, Datadog, Eventbrite, Tenable ou Moderna ont toutes été fondées ou développées par des entrepreneurs Français. Il s’agit désormais d’offrir aux entrepreneurs Français ou qu’ils soient dans le monde les meilleurs atouts pour réussir dans l’IA.

Au cours des dix dernières années, l’écosystème French Tech a pu heureusement s’épanouir et devenir l’un des meilleurs écosystèmes startup au monde. Cette fierté, rendue possible grâce au soutien public (en particulier via Bpifrance), à la collaboration des communautés de startups, d’investisseurs et d’entreprises, et à la promotion des talents via des établissements d’enseignement et de recherche d’envergure internationale. Cependant la French Tech est aujourd’hui à la croisée des chemins : elle doit gérer la concomitance des problèmes liés à une fin de cycle technologique et saisir les opportunités d’un boom de l’IA (cf ce récent article dans Les Echos).

Avec la nouvelle révolution de l’IA, des nouveaux besoins urgents ont donc fait surface, et ceux-ci ne peuvent être satisfaits qu’en mettant à profit le capital, les connexions et l’expérience acquise au cours du dernier cycle. C’est pour cela que Cathay Innovation se mobilise pour contribuer activement au mouvement d’ensemble (cf A sustainable Economy, it takes a Village) rassemblant nouveaux entrepreneurs, chercheurs, investisseurs, acteurs publics et grandes entreprises – pour développer un écosystème français de l’IA capable d’innover, de commercialiser ses produits et services et de prospérer à l’échelle mondiale. A ce titre, Kyutai est un excellent exemple montrant généralement la volonté de chacun des acteurs du secteur d’apporter leur pierre à l’édifice.

Actif dans le monde entier, Cathay Innovation est un fonds de capital-risque « multi-stage », français, qui a investi dans des startups technologiques depuis son lancement en 2015. Souhaitant faire notre part et plus, nous avons décidé de faire évoluer la façon dont nous menons nos activités afin d’être le plus utile possible à l’éclosion et à la croissance des nouveaux acteurs de l’IA. Ayant accompagné de nombreuses entreprises d’IA, nous sommes convaincus que la FrenchTech peut et va rencontrer un grand succès dans les années qui viennent. Pour jouer pleinement notre rôle d’utilité au sein de l’écosystème et avoir un vrai impact pour les entrepreneurs de la French Tech, nous entreprenons dès aujourd’hui 3 évolutions majeures :

• Nous allouons entre 50 et 100 millions d’euros du fonds Cathay Innovation3 (d‘une taille d’1 milliard d’euros) pour financer les entrepreneurs de la French Tech dès la création de leur entreprise, avec la possibilité de monter jusqu’à 100 millions pour une startup qui réussirait pleinement son ambition son ambition. Compte tenu de la rapidité d’évolution du secteur, le rythme de financement des projets de classe mondial doit être accéléré pour que les fondateurs puissent se concentrer sur la réalisation de leur vision !
• Nous organisons notre écosystème mondial en une « plateforme IA First », offrant aux fondateurs une vision et un accès unique a des connections véritablement globales dans l’IA, en couvrant l’Europe, les Etats Unis et l’Asie
• Nous offrons dès le début de l’aventure entrepreneuriale l’accès à un écosystème industriel unique avide d’innover dans l’IA, afin que la nouvelle génération de fondateurs issus de la FrenchTech puisse innover et créer dès le premier jour dans un cadre ou les problèmes du monde réel sont nativement pris en compte. C’est le meilleur gage d’un succès entrepreneurial tech bâti sur des fondations solides, et qui vise aussi à déboucher sur le fameux « premier contrat ».

Pourquoi maintenant ? Parce qu’un retard pris en début de cycle ne se rattrape pas

L’IA est une technologie de pointe qui s’impose comme une révolution dont l’impact sera plus rapide et plus important que celui de toute autre technologie auparavant. L’algorithmique sous-jacente, la puissance de calcul et les infrastructures ont été développées au cours des 20 dernières années, mais c’est aujourd’hui que tout converge et s’accélère. L’IA va devenir la colonne vertébrale de l’économie dans les dix ans qui viennent, et le secteur des logiciels est en train de vivre une transformation majeure, avec l’accès à des ressources moins chères. Cette évolution va nous permettre d’utiliser l’IA à grande échelle, même sur le terrain de l’industrie lourde.

L’alignement entre la recherche deeptech, l’infrastructure et les talents nous a permis d’accélérer notre déploiement sur un marché où l’IA est très demandée. Au-delà d’entreprises telles qu’OpenAI et Anthropic, nous avons assisté de façon très visible à l’émergence de startups françaises créant des modèles fondamentaux, propriétaires ou open-source (par exemple, Mistral AI ou LightOn) faisant progresser le domaine de l’IA. En plus, de très nombreuses startups d’IA qui sont en train de transformer les usages existants de la vie courante ou de certaines industries (par exemple, Nabla sur la santé ou le studio « magique » de PhotoRoom). C’est maintenant que nous allons transformer l’essai ou pas, car en tech il est virtuellement impossible de rattraper son retard en milieu de cycle.

Et pourquoi la France ? Parce qu’il est à notre portée d’être rapidement numéro 3 mondial

Grâce à la French Tech, la France est devenue un centre technologique en plein essor, tirant le bénéfice d’une main-d’œuvre hautement qualifiée dans des domaines techniques tels que les mathématiques, l’ingénierie et l’informatique. Quoiqu’en disent les cassandres, la France bénéficie d’une expertise indiscutable et de premier plan dans le domaine des mathématiques fondamentales, essentielle pour l’IA et la création d’algorithmes puissants, avec des universités en première ligne dans le domaine (par exemple, Paris-Saclay, Pierre et Marie Curie et l’Université PSL Paris) et affiche l’un des plus grand nombre de lauréats de la médaille Fields ou de prix Nobel de Physique.

La France compte plus de 1300 startups spécialisées dans l’IA, dont de nombreuses licornes. Compte tenu de la grande qualité du vivier de talents, la France est également devenue le siège de grands laboratoires d’IA publics ou privés (l’Inria, le plateau de Saclay, l’Ecole Normale, Meta FAIR ou Google Deepmind, etc…). Cet ensemble a déjà donné naissance à des groupes d’entrepreneurs tech qui ont lancé des entreprises remarquables dans le domaine.

En résumé, la France est…

• le 6^ème pays au monde en nombre de startups d’IA financées entre 2013 et 2022 avec 338 entreprises (Stanford AI index) ;
• au 4^ème rang mondial en termes de publications scientifiques sur l’IA (Scimago Journal & Country Rank) ;
• et est n°5 en termes de dépôts de brevets (La French Fab).

Source: Visual Capitalist 

Nous musclons notre modèle opérationnel pour répondre aux nouveau besoins des entrepreneurs IA de la French Tech

Cathay Innovation a démarré son activité à Paris il y a huit ans avec la vision d’accompagner les entrepreneurs des digital-tech participant activement a une transformation durable du monde. Alors qu’à cette époque le « venture capital » promouvait souvent un modèle dans lequel les startups étaient censées « disrupter » les grands groupes vieillissants soi-disant mal, nous avions souhaité promouvoir un modèle différent :

• Considérer que les grands acteurs de l’industrie et les startups avaient besoin les uns des autres pour innover et créer le monde de demain, et que les positionner de façon antagoniste était artificiel,
• Investir sur les trois grands pôles d’innovation mondiale (Europe, USA et Asie), en respectant les règles locales tout en catalysant des liens d’échanges de savoirs et des réalisations commerciales pour toutes les parties prenantes de notre écosystème.

Huit ans après, nos idées et notre style ont reçu l’approbation d’entrepreneurs extraordinaires dans le monde entier qui ont accepté de faire la route avec nous, et la confiance de très nombreux investisseurs qui nous ont confié leur argent à la fois pour le retour financier et pour l’impact induit. Nous sommes maintenant aussi présents sur des zones où l’impact positif des technologies est particulièrement important : en Asie du Sud Est, en Afrique, et en Amérique Latine. En termes de développement, Cathay Innovation est partie prenante à la gestion d’environ 2.5 milliards d’euros de capitaux et a été récemment classée numéro 33 mondialement par la publication de référence en la matière, aux côtés des plus grands noms de notre industrie. Nous gardons à l’esprit que tout acteur de la tech doit constamment se renouveler et s’adapter pour répondre aux évolutions du marché et ne pas devenir obsolète. Il est donc vital pour nous de continuer d’innover, de nous réinventer, en s’appuyant sur notre différentiation pour être vraiment utiles.

L’année dernière, nous avons lancé notre dernier fonds VC (le fonds Cathay Innovation III d’une taille d’1 milliard d’euros) dédié à la transformation digitale des industries, avec quatre grandes verticales : la santé digitale, la consommation digitale, la fintech, et les services digitaux pour l’énergie et la mobilité. Nous avons reçu notamment le soutien de grands industriels français qui portent cette aventure financièrement en investissant dans le fonds, mais aussi en mettant en place des collaborations profondes avec nos startups.

L’ADN de ce fonds correspond donc parfaitement à notre vision de départ et intègre l’IA comme sujet principal ; l’analyse développée précédemment nous pousse donc maintenant à faire évoluer notre organisation pour être en mesure de répondre aux besoins des acteurs de la French Tech :

• Allouer entre 50 et 100 millions d’euros du fonds Cathay Innovation3 aux entrepreneurs IA de la French Tech en « early stage », avec la possibilité de monter jusqu’à 100millions pour une startup qui accomplirait pleinement son ambition

En effet, le nouveau cycle de l’IA est beaucoup plus rapide que le précèdent, et implique que les startups qui visent un leadership mondial dans leur domaine reçoivent des capitaux plus importants qu’avant et aussi à un rythme accéléré. A l’heure où les acteurs internationaux se sont retirés du marché français tant qu’une startup n’a pas encore atteint une notoriété mondiale, et où les refinancements successifs par des fonds différents trainent en longueur dans la très grande majorité des cas, cela condamne dans 99% des cas les meilleurs entrepreneurs à passer trop de temps dans leur levée de fonds et à ne pas disposer des capitaux suffisants dans les phase critiques. Et l’opportunité de l’IA ne serait alors pas saisie comme elle le pourrait.

De plus, nous sommes à un début de cycle, donc les projets dans l’IA les plus transformants sont encore relativement jeunes. Disposant d’un fonds dont la taille permet de jouer en première division mondiale, nous sommes donc en mesure de soutenir financièrement les meilleurs entrepreneurs de la French Tech, du début jusqu’au moment où la clarté de leur succès leur permettra d’attirer sans se défocaliser des sommes encore plus importantes que lors du dernier cycle.

• Nous organisons notre écosystème mondial en une « plateforme IA First », offrant aux fondateurs une vision et un accès unique a des connections globales dans l’IA, en couvrant l’Europe, les Etats Unis et l’Asie

Afin d’apporter une valeur ajoutée extrêmement utile aux entrepreneurs, nous avons mis en place un réseau mondial de mise en contact, mais aussi de soutien opérationnel au développement international, couvrant l’Europe, l’Asie, les USA, l’Afrique et l’Amérique Latine. Cela englobe aussi le soutien de l’ensemble du groupe Cathay Capital qui compte plus de 150 professionnels et une activité de Private Equity dynamique, et gère plus de 5 milliards d’euros. Au-delà de la mise en contact, une équipe implantée sur trois continents a pour mission d’aider les entrepreneurs à s’implanter et transformer leurs ambitions en réalisations commerciales concrètes. Cette activité est actuellement bien en place, prouve tous les jours son impact concret.

A l’heure où les nouvelles relatives aux avancées techniques et commerciales de l’IA se succèdent à un rythme toujours plus effréné, et ou les accords entre les différents acteurs mondiaux se nouent, nous pensons qu’offrir spécifiquement l’accès à ce soutien global dans un cadre « IA first » est particulièrement différenciant et pertinent pour nos entrepreneurs.

• Offrir dès le début de l’aventure entrepreneuriale l’accès à un écosystème industriel unique avide d’innover dans l’IA

L‘expérience nous a convaincu que l’innovation a besoin d’un écosystème pour s’épanouir. Personne ne peut réussir seul, et être utile aux autres c’est être utile à soi-même. Nous avons à ce titre constaté depuis des années que des solutions conçues au démarrage en symbiose avec les acteurs dont on vise à résoudre les problèmes connaissaient un succès plus important que celles conçues en chambre ! Dans un moment où les points d’arrivée de la révolution IA sont encore flous, il existe une valeur ajoutée claire à mettre en contact très tôt les startups et les industriels.

Depuis des années, nous nous sommes appliques à bâtir un réseau d’acteurs industriels français et à tisser des liens de confiance avec eux. Leur investissement dans notre fonds Cathay Innovation III est à ce titre un élément fondateur. Nos équipes respectives travaillent ensemble à créer la magie entre les startups et notre réseau d’industriels, avec à la fois la passion et avec les processus adéquats en place. Nous allons spécifiquement essayer de catalyser les collaborations fructueuses entre les nouveaux entrepreneurs de l’IA et les grands groupes, afin de leur permettre en commun d’être aux avant-postes de la troisième révolution industrielle, celle de l’IA.

Pour conclure… bâtissons ensemble

Le chantier du siècle vient de débuter en fanfare, et nous devons faire en sorte qu’il avance au plus vite maintenant que les fondations sont posées. La nouvelle génération start-up de l’IA en France a besoin du soutien de nos entrepreneurs et professionnels expérimentés, d’un écosystème de capital-risque capable de les financer rapidement et de manière significative, et de travailler étroitement avec nos grands industriels pour mieux grandir tout en contribuant à ce qui est l’épine dorsale de l’emploi. Donc Cathay Innovation se retrousse les manches pour se mettre au service de cet objectif !